말기 신부전증 환자에게 시행되는 신 대체 요법의 하나로 환자의 혈액이 특수한 관을 타고 체외로 나와서 특수한 필터(투석기)를 통해 노폐물 및 수분이 걸러진 후 체내로 다시 주입되는 치료 방법입니다. 이렇게 신장의 노폐물 제거 기능을 외부에서 기구로 대체할 수 있는데 이를 담당하는 장비를 인공신장기라고 말합니다. 치료 시간은 1회 4시간, 주 3회로 일주일에 12시간 투석하는 것이 표준 혈액 투석이며, 환자의 상태에 따라 시간을 조절할 수 있습니다.

혈액투석은 반투막을 경계로 한 쪽에는 노폐물이 축척된 환자의 혈액과 다른 한편에는 정상인의 세포외액과 조성이 비슷한 투석액을 서로 반대 방향으로 흐르도록 하여 혈액내에 축척된 요소와 다른 노폐물을 포함한 용질을 농도 차이에 의한 확산에 의해 제거하고, 정수압의 차이를 만들어 혈장을 제외한 여과시켜 혈장내의 과다한 수분을 제거하는 원리를 이용하고 있습니다.

일반적으로 잔여 신장 기능이 정상의 5%가 될 때로, 혈중 크레아닌치가 100mg/dl기 되면 투석이 필요합니다. 그러나 제한적인 식사요법에 적응을 못하는 젊은 환자, 신체 발달이 중요한 소아, 당뇨병 환자, 신장이식을 하려는 환자는 조기 투석을 적극적으로 고려해야 합니다.

혈액투석을 통해 신부전의 증상들은 많이 호전됩니다. 온 몸의 부종이 개선되고 호흡곤란도 사라집니다. 의식도 돌아오고 경련도 재발되지 않으며 두통도 해소됩니다. 구토 증상도 나아지며 식욕이 회복되어 음식을 맛있게 먹을 수 있습니다.

반면에 동맥경화증, 성기능 장애, 빈혈 등에는 별로 효과가 없습니다. 대부분의 환자가 비교적 정상적인 생활을 할 수 있으며 약 50%의 환자가 학업이나 직장 생활을 할 수 있습니다. 또한 젊은 층보다 중년이나 노년층이 투석에 적응이 잘 되며 투석에 따른 문제점도 적게 나타납니다.

정해진 시간에 급격하게 몸 안의 수분을 뺄 때 구토, 식은 땀이 나거나 혈압이 떨어지며 다리에 쥐가 날 수 있습니다. 이때는 혈액 이동 속도를 줄이면서 천천히 투석하게 되면 증상이 회복됩니다.

신부전증에 의하여 조혈기능이 저하되어 혈구 생성이 적을 뿐만 아니라 투석 과정에서 적혈구가 파괴되어 빈혈을 악화시킬 수 있습니다. 이러한 빈혈을 방지하기 위해 수혈을 하거나 에리스포이에틴을 주사하고 철분제제를 복용하게 됩니다.

혈액 투석 환자의 사망 원인 중 심혈관계 합병증이 가장 높습니다. 따라서 이를 예방하기 위해서는 적절한 체중 설정하여 순환 혈액량 조절하고 고혈압을 잘 관리해야 합니다. 투석 중에 체중 증가에 주의하며 적절한 식이 요법을 유지하는 것도 중요합니다.

당뇨병 환자나 노인 환자, 인공 혈관을 넣은 환자의 동정맥루는 일반적으로 혈전에 의해 자주 막히는 경우가 많습니다. 이렇게 막혔을 때는 방사선적 혈전 제거 및 혈관 확장이 우선이며, 막히면 빠른 시간 내에 시행하는 것이 성공 확률이 높습니다.